Дослідження веде клінічна доцентка кафедри ветеринарної патобіології Меріам Салех. Проєкт має бюджет $1,4 млн і фінансується Міністерством внутрішньої безпеки США через Центр прикордонного скринінгу загроз при Техаському університеті A&M. Команда з’ясовує, чи здатні техаські кліщі підтримувати чи передавати вірус АЧС у разі його завезення в країну. Дослідники також оцінюють вплив такого сценарію на продовольчі ланцюги, торгівлю та переміщення худоби через кордон із Мексикою.
АЧС наразі не зафіксована в США. Вірус уже виявляли в країнах Карибського басейну, Європи, Африки та Азії, і він майже завжди смертельний для свиней. У частинах Африки хвороба ендемічна. Там вірус підтримується в дикій природі через м’яких кліщів того самого роду, що й O. turicata. На відміну від твердих кліщів, м’які живуть у норах і барлогах тварин. Вони швидко живляться кров’ю і можуть виживати без неї десятиліттями. За словами співкерівника проєкту Ді Елліса, навіть повне знищення інфікованого поголів’я не усуває загрозу. Заражені кліщі здатні повторно передати вірус новим тваринам у тому самому господарстві.
За допомогою екологічного моделювання дослідники оцінили ареал кліща. Майже вся територія Техасу, окрім східної частини штату, придатна для його існування. Модель також показує можливість поширення на північ. Умови в південно-східній Джорджії виявилися високопридатними, хоча там вид поки не задокументований. Найвпливовішими факторами стали середні температури в найтепліші місяці та рівень вологості в найвологіші періоди. Науковці закликають посилити моніторинг уздовж кордону США з Мексикою та в регіонах із високою густотою свійських і диких свиней. Для пошуку кліщів у норах тварин команда використовує пастки з приманкою у вигляді вуглекислого газу — традиційні методи тут малоефективні.
«Це на порозі», — сказала Меріам Салех. Вона наголосила: хоча ймовірність завезення вірусу невисока, наслідки будуть надто серйозними, щоб цим знехтувати. Свинарська галузь США щороку дає економіці понад $50 млрд і забезпечує понад 550 тисяч робочих місць. За словами Салех, це виправдовує пильну увагу навіть до малоймовірного сценарію. Співкерівник проєкту Ді Елліс додав: вільноживучі африканські бородавочники в південному Техасі становлять додатковий ризик, оскільки можуть переносити вірус безсимптомно.
